En algunos tipos de trastornos de la conducta alimentaria (TCA) se encuentra presente el atracón (por ejemplo, en bulimia). Pero es necesario definir qué es atracón, ya que muchas veces confundimos este término y la persona siente que se ha dado un atracón (con su posterior culpa) cuando realmente no ha llegado a ese escalón.

Según el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-V), un atracón consiste en:

1. Ingesta de alimento en un corto espacio de tiempo (generalmente inferior a las 2 horas) en una cantidad muy superior a la que la mayoría de las personas ingieren en un periodo de tiempo similar y en las mismas circunstancias. El contexto en el que se produce la ingestión puede afectar a la valoración de si es o no excesiva. Por ejemplo, una cantidad de comida que sería considerada excesiva en una comida habitual podría considerarse normal durante una celebración o una festividad.

   Un único episodio de atracón no necesita limitarse a un único entorno. Por ejemplo, la persona puede empezar un atracón en un restaurante para después continuar comiendo al llegar a casa.

2. Sensación de pérdida de control sobre la ingesta del alimento (por ejemplo, sensación de no poder parar de comer o no poder controlar el tipo o la cantidad de comida que se está ingiriendo).

En cuanto a los atracones hay que señalar que, aunque el tipo de alimentos consumidos durante este varía, en la mayoría de los casos se ingieren dulces, alimentos ricos en azúcares libres y harinas refinadas, grasas, y alimentos con alto contenido en calorías . Los atracones se pueden presentar a cualquier hora del día, pero son más frecuentes a partir de media tarde y suelen desencadenarse por estados de humor alterados, dificultades interpersonales, hambre intensa (que viene por haber restringido la alimentación previamente) o sentimientos relacionados con el peso, la figura corporal o los alimentos. Se acompañan de sensación de falta de control y pueden reducir el malestar de forma transitoria (nos «anestesiamos» durante el atracón), pero siempre van seguidos de sentimientos de culpa, autodesprecio o humor depresivo.

Picar comida continuamente en pequeñas cantidades durante el día no se consideraría un atracón.

La pérdida de control que se relaciona con los atracones puede no ser absoluta. Por ejemplo, una persona puede continuar atracándose mientras suena el teléfono, pero puede parar si alguien entra de forma inesperada en la estancia. En algunos casos, los atracones también se pueden planificar.

Para que se considere atracón, tienen también que darse al menos 3 de estas características: comer mucho más rápidamente de lo normal, comer hasta sentirse desagradablemente lleno, comer grandes cantidades de alimentos cuando no se siente hambre físicamente, comer solo debido a la vergüenza que se siente por la cantidad que se ingiere, y sentirse luego a disgusto con uno mismo, deprimido o muy avergonzado.